水碓（duì），是世界上最早利用凸轮机构，把水力转变为往复冲击运动的生产机械。

古罗马水磨由水力直接带动石磨做连续旋转运动，诺里亚提水轮由水流推动轮上吊桶旋转提水，这类装置只是单纯旋转，没有凸轮、杠杆把圆周运动转化为上下往复冲击动作。中国汉代水碓的发明堪称革命性创新。

关于水碓的特点，汉末桓谭《新论》有“役水而舂”的记载：水轮转动，轴上拨板（原始凸轮）间歇压下碓杆，带动石碓起落舂米。其核心创新，是把水轮的圆周运动，转化为碓头往复冲击运动。这是世界上已知最早的凸轮式水力冲击机械之一，属于自动化间歇作业设备，可舂捣粮食、造纸原料、矿石等，相比人力脚踏碓，效率提升十倍乃至百倍。

传统观点认为，我国晋代杜预又发明了连机碓，一轮带动多碓，是古代流水线生产机械。但从新近收藏于中国农业博物馆和香港文化博物馆——出土于汉代墓葬中的连机水碓模型明器来看，我国至晚于汉代已经出现连机碓。

从而证实水碓是中国古代发明的世界最早凸轮式水力冲击机械，由先秦杵臼、脚踏碓发展而来。东汉时期逐步推广，边疆屯田也修建水碓加工军粮。水碓的广泛应用，也因此成为豪强、寺院的重要工具。据《晋书》记载，石崇、王戎拥有数十处水碓，因拦水建碓挤占灌溉水源，朝廷多次下诏限制私建水碓。

南北朝时期，祖冲之发明了水碓磨，同一水轮同时驱动碓与磨，一台设备兼顾舂捣和研磨，是为复合水力机械，功效大大增加。

至唐宋，水碓用途扩大到手工业：竹料捣纸浆、瓷土、药材、香料等。而且水碓形制创新，出现船碓（浮于河道，流动作业）、槽碓（懒碓，靠容器蓄水泄水驱动，不需要大水轮，适合小水流）等。史载，宋代随文化交流水碓传入日本。当时大量私修水碓拦河，影响农田灌溉，朝廷曾多次管控、拆毁阻水碓坊。

到元明时期，元代王祯《农书》绘制连机碓图样，系统记录水碓构造、不同水轮（斗碓、撩车碓）分类。

明代宋应星《天工开物》绘有四连碓，详细记载造纸行业用水碓捶打竹料制浆，它是古法造纸核心设备。山区、溪流沿线大量碓坊，成为造纸、制瓷产业标配。

清代南方山区（浙、皖、赣、云贵）持续大量使用，宣纸、土纸、陶瓷作坊长期依靠水碓。

随着近代碾米机、电动粉碎机的兴起，水碓逐步退出粮食加工；仅少数古法造纸、非遗作坊保留使用。到了当代，部分古水碓（如温州四连碓）作为水利科技遗存受到保护，成为中国古代重要机械发明的活标本。

（作者系国家教育咨询委员会委员、中国科技馆原馆长）