灵长类是恐龙灭绝后，在艰难的环境中生存下来的哺乳动物之一。它们的出场虽然并不华丽，但却逐渐适应了栖息地的生活，实现了进化。在进化的过程中，灵长类分化为没有尾巴的类人猿与有尾巴的猴。然后到了某一个节点，又分化为类人猿（黑猩猩、猩猩、大猩猩、倭黑猩猩、人）和长臂猿，猴则分化为旧大陆猴与新大陆猴等。尽管出现了这么多样的分化，灵长类却拥有共同的远古祖先。它们在演化道路上适应了各自所处的环境，在灵长类谱系中是亲戚关系。这也解释了黑猩猩与人类的基因有98.7%是相似的原因。

灵长类在进化过程中居住在树上，前掌与后掌的结构逐渐变得复杂，拥有了可以看到远处的视觉。他们群居生活以抵御捕食者的威胁，以分工合作的社会属性为基础，智力得到了高度发展。

事实上，人们对灵长类学家公布的研究材料中显示的类人猿拥有高度智力和行为方式，感到非常惊讶。无论是稍加训练就能熟悉文字和使用工具，为了获得自己想要的东西而欺骗研究者的黑猩猩，还是会使用火加热食物，向同类或别的动物表示亲近的倭黑猩猩，都让人感到惶恐。因为，此前我们总是认为只有人类才拥有这样的智力和行为，只有人类才会帮助别人。

更让我们感到惊讶的是它们的社会生活。头脑发达的灵长类熟知合作有助于生存，也很清楚如何进行合作。不仅如此，它们通过集体生活培养竞争力。美国人类学家罗宾·邓巴等研究者认为通过社会生活，灵长类的头脑得到发展，并据此提出了“社会脑假说”，该假说为大脑新皮质大小与相应物种形成的群体规模之间的关系提供了根据。人类形成的群体的规模是其他灵长类的3倍，从中，研究者们发现了人类之所以为人的线索。

我们已经知道，人类从灵长类的树枝上下来开始直立行走，到进化为智人的过程中，有很多古人类消失了。数百万年里，在曾经引领进化的物种灭绝中，只有智人活了下来。当我们站在过去和未来的路口时，我们需要重新审视人类的树枝产生于灵长类树枝末端的事实，一旦灵长类的树枝被折断，我们的生命之树也将难以为继。

（作者系韩国首尔月谷中学科学教师。本文摘编自《万物大历史：为什么灵长类是人类的近亲》。）