“火箭”一词在中国出现很早，《三国志·魏略》记载，魏明帝太和二年（公元228年），蜀国的军队攻打陈仓，魏国守将郝昭用火箭逆射云梯，云梯燃烧，烧死云梯上的蜀兵。

公元9世纪，唐代炼丹家炼制丹药偶然发明黑火药。唐末开始将火药投入军事，多用于燃烧纵火，尚未出现制式管形火器，属于火器发展的雏形阶段。以固体火药为发射剂，借反作用原理而自行飞行的火箭，则出现在北宋时期并得到广泛应用。

1044年的《武经总要》记载了“弓弩火药箭”与“火药鞭箭”，这两种纵火箭均未使用火捻，发射时需要用烧红的烙锥扎入火药包引燃。

被视作现代火箭先声的反冲式烟火火箭，同北宋宣和年间（1119年-1125年）汴京流行的烟火杂戏有关。到南宋高宗绍兴三十一年（1161年）采石之战，宋军将利用反作用原理的军用火箭投入实战——这种火箭名叫霹雳炮，其原理是：在纸筒下部装发射药，上面装爆药，两者以药线相连；点燃发射药后，纸筒下部喷出火焰和气流，产生反作用力，使装置升空；发射药尽后，引燃炸药，一声巨响，纸筒被炸开；爆炸可在空中及水面发生。因纸筒内含石灰，爆炸后灰面四散，故该装置称为放出石灰烟雾的原始火箭弹，即用火箭运载的炸弹。

10世纪-13世纪，两宋官方掌握军用火药技术，初级火器登上战争舞台。官府设立火药作坊，制定火药配方。战场上使用火药箭、火球、霹雳炮等，依靠弓箭或人力抛掷，实现纵火、爆炸杀伤。这一时期还没有金属管形火炮，以燃烧、爆炸类火器为主。

到了南宋、金代，爆炸火器发展，管形火器诞生，金军、宋军大量使用震天雷（铁壳爆炸火器），杀伤力大幅提升。南宋出现突火枪，以竹为筒，发射子窠，是世界最早管形射击火器，被视作后世枪炮的始祖。13世纪，元代金属火铳（chònɡ）问世，将竹制筒身改为铜、铁等金属，创制铜火铳。金属管形火器走向成熟，可以装填火药发射弹丸，手铳、火炮正式用于战场。

中国火箭的西传与火药一样，是13世纪随着蒙古军队的西征经过阿拉伯而传到欧洲的。阿拉伯掌握反作用原理的火箭技术大约在1285-1300年间。

到了明代，本土火器继续发展，14世纪-17世纪火器鼎盛。本土有各类火箭、多发齐射火箭、“火龙出水”二级火箭雏形。种类有手持铳、火炮、火箭、地雷、水雷，火器成为军队重要装备。同时引进仿制有佛郎机炮、红夷大炮。

清代前期延续明末火炮技术，并有所铸造改良；清中期以后，国内火器创新逐步放缓，与西方近代火炮技术拉开代差。鸦片战争之后，传统火器全面落后于西方近代枪炮，逐步被西式火器替代。

（作者系国家教育咨询委员会委员、中国科技馆原馆长）