中国是世界上岩溶（喀斯特）地貌分布最广泛、发育最充分、类型最齐全的国家之一，以桂、滇、黔、川、渝、湘等地最为集中。

先秦《山海经》最早记载岩溶洞穴。南宋范成大《桂海虞衡志》记述桂林20余个溶洞，指出钟乳石“石液凝结所为”，是含碳酸钙的水溶液滴落、蒸发后析出沉淀形成，这一认识接近现代喀斯特地貌理论。

明代徐霞客（1587-1641年）一生爱好旅行考察。其所著《徐霞客游记》包含世界上最早的石灰岩岩溶地貌学和洞穴学，详细记述了1613-1639年考察的岩溶地貌现象，并分析了相关岩溶地貌的发育机制。特别是在1636-1639年这4年间，徐霞客游历浙江、江西、湖南、广西、贵州等地，考察了世界上分布面积最大、热带亚热带最为发育的我国西南地区的岩溶地貌，涉猎范围远比同时期西方学者广阔，为世界岩溶学作出了突出贡献。

徐霞客在世界上最早论述热带岩溶，理清它们在我国的分布范围，并为岩溶地貌做了分类和命名，指出岩溶地貌存在区域差异。“遥望东界遥峰下，峭峰离立，分行竞颖，复见粤西面目；盖此从立之峰，西南始于此（云南罗平），东北尽于道州（湖南道县），磅礴数千里，为西南奇胜，而此又其西南之极云。”

徐霞客详细记述了考察区域的几乎所有热带、亚热带岩溶现象，并对其成因和地理分布提出了明确的科学观点。

在岩溶发育机制方面，徐霞客不仅记述了溶蚀作用，还着重指出流水侵蚀和“重力”作用在岩溶地貌形成中的意义。如：云南保山水帘洞，“崖间有悬干虬枝为水所淋漓者，其外皆结肤为石，盖石青日久凝胎而成衍”。广西桂平（浔州）石桥村，“其东有山，进穴愈多，皆石骨嘘结，偶骨裂土迸，则石出而穴陷焉”。在洞穴学方面，他准确细致地记述了300多个洞穴，这些记录涉及洞穴学的各个分支。如：桂林七星岩，“计前自栖霞达曾公岩，约径过者共二里；复自曾公岩入而出，约盘旋者共三里。然二洞之胜，几一网无遗矣”。这与现代测量数据基本一致。

因喀斯特地貌造型奇特，美学价值较高，云南石林、贵州荔波、重庆武隆和金佛山、贵州施秉、广西桂林和环江等景观被开发成著名旅游景点。2007年和2014年，“中国南方喀斯特”分两期列入世界自然遗产名录。

（作者系国家教育咨询委员会委员、中国科技馆原馆长）